Ένδεκα φοιτητές, ομογενείς από τις Η.Π.Α., ηλικίας 18 έως 25 ετών, έχουν και φέτος την ευκαιρία να διδαχθούν την ελληνική γλώσσα, να ξεναγηθούν στην Περιφέρεια Ανατολικής Μακεδονίας και Θράκης, να γνωρίσουν την ανθρωπογεωγραφία της περιοχής, τη γαστρονομία και την πλούσια ιστορία της,  στο πλαίσιο του στρατηγικής σημασίας προγράμματος «Return to your Roots», το οποίο για τρίτη συνεχόμενη χρονιά ‘συστήνει’ τη Θράκη σε ελληνόπουλα της ομογένειας των ΗΠΑ.

Ήδη τα παιδιά επισκέφθηκαν την Αλεξανδρούπολη, την Κομοτηνή – όπου και φιλοξενούνται στην κατασκήνωση «Παίδων Χώρα» της Ιεράς Μητρόπολης Μαρωνείας και Κομοτηνής, από 2 έως 11 Αυγούστου- και σήμερα από νωρίς το πρωί επισκέπτονται την Ξάνθη.

Δύο από τους έντεκα συνολικά συμμετέχοντες φοιτητές, επισκέφθηκαν το πρωί το δημοτικό ραδιόφωνο Ξάνθης, όπου και μετέφεραν τις εντυπώσεις τους από τη μέχρι τώρα διαμονή τους στην περιοχή.

Ο Νίκος από το Κλήβελαντ των ΗΠΑ , με καταγωγή από την Ικαρία και ο Δημήτρης από το Σικάγο , με καταγωγή από τη Σάμο, έχοντας δίπλα τους το συνοδό τους κ. Κάρεν Χαναγκιάν, αν και νησιώτες και τακτικοί επισκέπτες στην Ελλάδα, την οποία επισκέπτονται κάθε χρόνο, δήλωσαν ενθουσιασμένοι με τη Θράκη, τους ανθρώπους της και την ιστορία της.

Και οι δυο, φοιτητές οικονομικών, για πρώτη φορά επισκέφθηκαν την περιοχή και μίλησαν για τις υπέροχες στιγμές που μέχρι τώρα βιώνουν.

Η Θράκη , όπως σημείωσαν, είναι ένας διαφορετικός σταθμός από τις μέχρι τώρα επισκέψεις τους στην Ελλάδα. Για το Νίκο, η γενέτειρα των γονιών του , η Ικαρία, είναι συνήθως ο προορισμός του όταν έρχεται στην Ελλάδα. Ο Δημήτρης απολαμβάνει κάθε φορά διαφορετικούς προορισμούς γιατί θέλει να γνωρίσει όσο το δυνατόν περισσότερα μέρη της Ελλάδας. Η Θράκη, τονίζει, του χαρίζει υπέροχες στιγμές, ενώ και η γεωγραφία της περιοχής , η κοντινή γειτνίαση με άλλες χώρες έχει ενδιαφέρον. Θα ξανασυναντηθούμε, διαβεβαιώνουν. Θα ξανάρθουν στη Θράκη.

Ελληνόπουλα της ομογένειας που δηλώνουν περήφανα για την καταγωγή τους και που θέλουν , όπως υπογραμμίζουν , να κάνουν την Ελλάδα περήφανη. Και το σημαντικότερο : να διατηρήσουν τους δεσμούς με τη χώρα καταγωγής τους, την Ελλάδα.

Το πρόγραμμα τους στην Ξάνθη ξεκίνησε με επίσκεψη στο γραφείο πολιτικών υποθέσεων του ΥΠ.ΕΞ -το πρόγραμμα είναι ενταγμένο στο στρατηγικό σχέδιο του Υπουργείου Εξωτερικών για τον Απόδημο Ελληνισμό- όπου έτυχαν θερμής φιλοξενίας, μια στάση στο δημοτικό ραδιόφωνο του δήμου Ξάνθης, ξενάγηση  στην Παλιά Πόλη, επίσκεψη στο Αρχαιολογικό Μουσείο Αβδήρων, προσκύνημα στο ‘πλωτό’ μοναστήρι του Αγίου Νικολάου στο Πόρτο -Λάγος , μετόχι της Ι.Μ. Βατοπεδίου του Αγίου Όρους και μπάνιο στις παραλίες της Ξάνθης. 

Ο συνοδός των παιδιών κ. Κάρεν Χαναγκιάν θυμάται πως πρωτοξεκίνησε το σπάνιο, όπως το χαρακτηρίζει, πρόγραμμα «Return to your Roots».

Το καλοκαίρι του 2023 με πρωτοβουλία του Γενικού Προξενείου της Ελλάδας στο Σικάγο, σε συνεργασία με το Εργαστήριο Γλωσσολογίας ΣυνΜορΦωΣη του Δημοκριτείου Πανεπιστημίου Θράκης (ΔΠΘ), το Center for Hellenic Studies του University of Chicago, και το Hellenic American Leadership Council (HALC) , η πρωτοποριακή ιδέα της Επιστημονικής Υπεύθυνης του προγράμματος και Ακαδημαϊκής Συντονίστριας, Καθηγήτριας Ζωής Γαβριηλίδου πήρε σάρκα και οστά. Ο ρόλος της , θα πει ο κ. Χαναγκιάν, καταλυτικός.

Αγκαλιάζει και στηρίζει ένθερμα την ιδέα το Γενικό Προξενείο της Ελλάδας στο Σικάγο και  ο πρόξενος κ. Εμμανουήλ Κουμπαράκης, στο πλαίσιο του Στρατηγικού  Σχεδίου για τον Απόδημο Ελληνισμό 2024 – 2027 του Υπουργείου Εξωτερικών. Έτσι δίνεται η  δυνατότητα στους νεαρούς Ελληνοαμερικανούς  να  ζήσουν από κοντά την «άλλη Ελλάδα», μακριά από τα μεγάλα αστικά κέντρα που τους είναι ήδη γνωστά  και τα κοσμοπολίτικα  νησιά , βιώνοντας αυθεντικές πολυπολιτισμικές εμπειρίες. Η Ιερά Μητρόπολη Μαρωνείας και Κομοτηνής αγκάλιασε εξ’ αρχής την πρωτοβουλία, προσφέροντας τις εγκαταστάσεις της κατασκήνωσης.

Συνολικά αυτά τα τρία χρόνια μέσω του προγράμματος επισκέφθηκαν τη Θράκη 31 ελληνόπουλα από τις μεσοδυτικές πολιτείες των ΗΠΑ.

Το πρόγραμμα, άρτια καταρτισμένο και στην παραμικρή λεπτομέρεια και πολύπλευρο , κάθε χρόνο περιλαμβάνει διαφορετικούς σταθμούς επίσκεψης και ξενάγησης των παιδιών στις Π.Ε της Θράκης.

Όπως εξηγεί ο κ. Χαναγκιάν  κατά την διάρκεια της παραμονής τους στην περιοχή , οι φιλοξενούμενοι συμμετέχουν καθημερινά σε  ταχύρρυθμα  μαθήματα της ελληνικής γλώσσας σε τρία επίπεδα: αρχάριο, μέσο, προχωρημένο, ώστε ακόμη κι όσοι δεν γνωρίζουν την ελληνική γλώσσα να πάρουν το πρώτο εμβάπτισμα, γίνονται  επισκέψεις σε μουσεία, αρχαιολογικούς χώρους, λαογραφικούς συλλόγους και θρησκευτικά μνημεία , συμμετέχουν σε πολιτιστικές δράσεις, παραδοσιακούς χορούς , γνωρίζουν τη θρακιώτικη κουζίνα, παρακολουθούν βιωματικά εργαστήρια  κ.α.